Елена Ильина (настоящее имя Лия Яковлевна Маршак, в замужестве – Прейс) родилась в г. Острогожск, ныне Воронежской области, в семье мастера химического завода. Елена Ильина — родная сестра писателей Самуила Яковлевича Маршака и Михаила Яковлевича Ильина.
В 1926 году окончила словесное отделение Ленинградского института истории искусств. Дебютировала в качестве писателя в 1925 году рассказом в журнале «Новый Робинзон». В том же году выпустила первую книгу «Турусы на колёсах». В дальнейшем печаталась в журналах «Ёж», «Чиж», «Костёр», «Пионер», «Мурзилка». Ильина много писала для детей, она — автор стихов, стихотворных сказок, рассказов, очерков, которые вошли в сборники «Шум и шумок», «Пушистый гость», «Топ-топ» и другие. Занималась переводом иностранной литературы на русский язык. Широкую популярность получила благодаря повестям «Четвёртая высота» и «Это моя школа».
В годы сталинских репрессий Елена Ильина оказалась в числе «врагов народа» и долгие годы провела в лагерях и тюрьмах. Это серьезно подорвало ее здоровье. Жизнь писательницы оборвалась 2 ноября 1964 года. Похоронили ее на Новодевичьем кладбище, рядом с мужем — известным историком И. И. Прейсом.
